Nouvelle analyse fondée sur des recherches deInstitut Öko de Fribourg"et des études plus larges de l'industrie incitent à réévaluer l'impact environnemental de l'impression par rapport à la communication numérique. Bien que l'impression ait longtemps été présentée comme écologiquement inférieure, les évaluations du cycle de vie suggèrent de plus en plus que, lorsqu'elle est produite de manière responsable, les médias imprimés peuvent présenter un potentiel de gaz à effet de serre étonnamment faible comparé à l'écosystème numérique énergivore."

Selon les conclusions citées par l'Öko-Institut et des sources de l'industrie, le secteur européen du papier et de l'impression a réduit ses émissions de gaz à effet de serre d'environ 48% entre 1990 et 2019, principalement grâce à des gains d'efficacité et à un passage aux énergies renouvelables. Aujourd'hui, la fabrication de papier en Europe repose fortement sur la biomasse et d'autres sources renouvelables, de sorte que le secteur ne représente qu'environ 0,8% des émissions industrielles totales de GES. Ces améliorations ont considérablement modifié le référentiel environnemental selon lequel l'impression doit être mesurée.

Les études d'évaluation du cycle de vie soulignent que l'empreinte de l'impression doit être évaluée à travers les étapes de l'approvisionnement, de la production, de la distribution et de la fin de vie. Lorsque le papier recyclé, l'énergie renouvelable et les modèles d'impression à la demande efficaces sont utilisés, le profil d'émissions de l'impression s'améliore considérablement. En revanche, l'impact environnemental des médias numériques s'étend souvent au-delà de l'utilisation visible d'énergie pour inclure les centres de données, l'infrastructure réseau, ainsi que la fabrication et l'élimination des appareils. Les recherches référencées par l'Öko-Institut notent que ces éléments « cachés » peuvent rendre la communication numérique plus intense en carbone qu'on ne le perçoit généralement.

La persistance de l'écart de perception est en partie attribuée à la simplification des messages de durabilité. Les analystes soulignent quePassez au numériqueles campagnes peuvent négliger le coût environnemental total des alternatives numériques, créant un récit qui ne reflète pas les données actuelles. En revanche, l'impression durable, utilisant des substrats recyclés, des encres à faible impact et une production économe en énergie, peut fournir une communication avec une empreinte carbone relativement faible.

La recherche souligne que l'impression n'est pas intrinsèquement nuisible à l'environnement. Au contraire, son impact dépend fortement de la manière dont elle est produite et utilisée. Tandis que des institutions comme l'Öko-Institut continuent de peaufiner l'analyse du cycle de vie, les observateurs de l'industrie s'attendent à des comparaisons plus nuancées entre les médias imprimés et numériques, orientant la conversation sur la durabilité vers une prise de décision fondée sur des preuves plutôt que sur des suppositions.