Ames, Iowa, États-Unis– Un ingénieur de l'Université d'État de l'Iowa flotte dans l'air (voir photo) tandis que d'autres chercheurs s'accrochent fermement à un cadre métallique entourant et soutenant leur imprimante spéciale. Ce n'est pas la photo habituelle que vous voyez dans un article de recherche. Les tests à bord des vols en microgravité ne sont pas non plus vos expériences de matériaux typiques.

Le chemin vers ces expériences a commencé lorsqu'une équipe de recherche dirigée par Shan Jiang de l'Iowa State, professeur associé en science des matériaux et ingénierie, et Hantang Qin, anciennement de l'Iowa State qui est maintenant professeur assistant en ingénierie industrielle et des systèmes à l'Université du Wisconsin-Madison, se demandait si leur technologie d'encre et d'impression fonctionnerait dans l'apesanteur de l'espace.

L'encre contient des nanoparticules d'argent synthétisées avec des polymères d'origine biologique. Après un traitement thermique, l'encre peut conduire l'électricité et peut donc imprimer des circuits électriques. L'imprimante utilise l'impression électrohydrodynamique, ou l'impression 3D qui projette l'encre sous un champ électrique à des résolutions de millionièmes de mètre. Le champ électrique pourrait éliminer le besoin de la gravité pour aider à déposer l'encre.

Si les technologies fonctionnent ensemble en apesanteur, les astronautes pourraient les utiliser pour fabriquer des circuits électriques pour des réparations de vaisseaux spatiaux ou d'équipements. Et les astronautes pourraient fabriquer des composants électroniques de haute valeur dans l'environnement spécial, en apesanteur, de l'espace.

NASA se demandait si cela fonctionnerait également.

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