ePac Flexible Packaging, fondata nel 2016 come la prima azienda al mondo di packaging flessibile completamente digitale, ha raggiunto il suo ottavo anno con una visione più chiara di come il suo modello dirompente si comporta su larga scala. Dal lancio fino al 2022, ePac ha registrato tassi di crescita annuali dal 50% al 100%, creando un nuovo mercato per i marchi piccoli e medi che cercano tirature brevi, tempi di consegna più rapidi e flessibilità digitale. Anche se la crescita si è moderata nel 2023 in mezzo alla pressione finanziaria del settore, l'azienda ha comunque aumentato le unità prodotte del 30% anno su anno e ora riporta circa 200 milioni di dollari in vendite annuali.

Il settore più ampio degli imballaggi flessibili ha affrontato significative difficoltà nel 2023 e nel 2024, inclusi inflazione, tassi d'interesse più alti, interruzioni nella catena di approvvigionamento e una disponibilità di capitali più limitata a seguito del reset post-COVID. Molti converter hanno visto un calo del fatturato accompagnato da costi in aumento. ePac ha risposto rivalutando il suo modello operativo e accelerando mosse strategiche incentrate su tecnologia, produttività e ottimizzazione dell'impronta.

La tecnologia è stata centrale nella strategia di ePac sin dal suo inizio. Il suo gruppo interno di Software e Servizi ha costruito sistemi proprietari che supportano l'integrazione di ERP e CRM, la quotazione online, l'instradamento automatico dei lavori, l'automazione del prestampa, l'estrazione dei dati e la gestione della produzione digitale. Queste capacità sostengono la capacità di ePac di operare un modello di produzione distribuito con controllo centralizzato.

Una delle decisioni chiave della società è stata consolidare la sua presenza produttiva negli Stati Uniti riducendo il numero di impianti da 15 a 11, una mossa resa possibile dalla sua infrastruttura digitale. Attualmente, ePac gestisce stabilimenti negli Stati Uniti a Boston, Philadelphia, Atlanta, Miami, Austin, Cleveland, Chicago, Madison, Boulder, Los Angeles e Portland, oltre a tre impianti in Canada e otto posizioni aggiuntive in Europa, Asia-Pacifico e Africa. Il consolidamento è completo ed è destinato a migliorare l'utilizzo, ridurre la complessità e rafforzare i livelli di servizio.

A livello di produzione, ePac sta aggiornando l'intera flotta di macchine da stampa digitali di 58 unità alla piattaforma HP Indigo 200K. La transizione alla nuova generazione di tecnologia Indigo dovrebbe aumentare la produttività fino al 45%, con il completamento dell'aggiornamento completo previsto nei prossimi 24 mesi.

Elemento centrale di questo modello distribuito è ePacONE, la piattaforma proprietaria di orchestrazione dell'azienda che connette tutte le 58 stampanti digitali in 22 sedi globali. Il sistema consente l'instradamento e la gestione automatizzati dei lavori, permettendo a ePac di operare efficacemente come un'unica fabbrica virtuale di imballaggi. La leadership descrive ePacONE come il direttore d'orchestra che coordina il flusso di lavoro, la capacità e le prestazioni a livello di servizio in tutta la rete.

Il terzo pilastro della strategia di ePac è stato l'ampliamento delle sue capacità produttive. Un esempio recente è l'aggiunta della produzione di buste a fondo piatto tramite nuovi macchinari di Totani, consentendo a ePac di servire meglio marchi di caffè, nutrizione sportiva e alimenti per animali domestici che richiedono formati di imballaggio più strutturati.

Secondo il CEO Virag Patel, i primi otto anni dell'azienda sono stati dedicati a dimostrare il modello e costruire l'infrastruttura. "Abbiamo creato un nuovo mercato per marchi piccoli e medi e costruito una base tecnologica che ci ha permesso di scalare rapidamente," ha affermato. Con un numero atteso di clienti tra i 4.500 e i 5.000 quest'anno, Patel ha sottolineato che l'automazione è essenziale per rispettare gli impegni di livello del servizio. Ha aggiunto che il continuo investimento in tecnologia permetterà a ePac di supportare clienti più grandi e complessi mantenendo al contempo il suo valore fondamentale per marchi di tutte le dimensioni.

Con il continuo riequilibrio dell'industria degli imballaggi flessibili, l'esperienza di ePac suggerisce che la produzione digitale-prima, combinata con l'intelligenza del flusso di lavoro centralizzata, può andare oltre la semplice interruzione e raggiungere una scala sostenibile.