Ames, Iowa, USAUn ingegnere della Iowa State University fluttua nell'aria (vedi foto) mentre altri ricercatori si aggrappano stretti a una cornice metallica che circonda e supporta la loro stampante speciale. Non è la foto abituale che vedi in un articolo di ricerca. Anche i test a bordo dei voli in microgravità non sono i soliti esperimenti sui materiali.

Il percorso verso questi esperimenti è iniziato quando un team di ricerca guidato da Shan Jiang della Iowa State, professore associato di scienza e ingegneria dei materiali, e Hantang Qin, in precedenza alla Iowa State e ora professore assistente di ingegneria industriale e dei sistemi presso l'Università del Wisconsin-Madison, si è chiesto se le loro tecnologie di inchiostro e stampa avrebbero funzionato nell'assenza di gravità dello spazio.

L'inchiostro presenta nanoparticelle d'argento sintetizzate con polimeri di base biologica. Dopo un trattamento termico, l'inchiostro può condurre elettricità e quindi stampare circuiti elettrici. La stampante utilizza la stampa elettroidrodinamica, o stampa 3D che espelle inchiostro sotto un campo elettrico con risoluzioni di milionesimi di metro. Il campo elettrico potrebbe eliminare la necessità della gravità per aiutare a depositare l'inchiostro.

Se le tecnologie funzionano insieme in assenza di gravità, gli astronauti potrebbero utilizzarle per creare circuiti elettrici per riparazioni di navicelle spaziali o attrezzature. E gli astronauti potrebbero produrre componenti elettronici di alto valore nell'ambiente speciale, in assenza di gravità dello spazio.

NASA si chiedeva se anche questo funzionerebbe.

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