Tarieven zijn zelden populair bij degenen die geloven in vrijhandel, en toch blijven ze hun weg terug vinden naar politieke agenda's. De laatste controverse komt voort uit de brief van Mark Andy aan Howard Lutnick, waarin verzocht wordt om Sectie 232-tarieven toe te voegen aan HS-code 8443.16.0000. Deze stap heeft in de hele industrie wenkbrauwen doen fronsen, maar CEO Duane Pekar staat stevig achter het besluit en houdt vol dat de wereldwijde positie van Mark Andy moeilijke keuzes vereist.en een gelijk speelveld creëren voor staal op de Amerikaanse markt zorgt voor eerlijke handel binnenlands.

Telefonisch sprak Pekar en stelde dat Mark Andy zelf blootgesteld is aan tarieven, aangezien zijn machines afhankelijk zijn van onderdelen en componenten die internationaal worden aangekocht. Hij merkte ook op dat de prijs van staal in de VS hardnekkig hoog is gebleven sinds de eerste ambtstermijn van Donald Trump, waardoor Amerikaanse fabrikanten in vergelijking met Europa in een aanzienlijk nadelige positie verkeren.

Staalprijsgegevens ondersteunen zijn bewering: de VS betalen consequent meer voor staal dan zowel Europa als China. De redenen hiervoor zijn echter grotendeels structureel. De Amerikaanse markt heeft minder producenten, minder concurrentie, hogere energiekosten en een focus op hoogwaardig staal. Dit zijn geen vervormingen veroorzaakt door oneerlijke concurrentie, maar de realiteiten van de Amerikaanse markt. Pogingen om de binnenlandse productie nieuw leven in te blazen hebben tot nu toe niet geleid tot een output voorbij de niveaus van midden jaren 2000. Amerikaanse bedrijven blijven ruwe staal- of eindproducten uit het buitenland kopen, wat betekent dat de tarieven die tijdens de eerste termijn van Trump werden opgelegd weinig deden om de fundamenten te veranderen.

Wat ze wel wisten te doen, was de prijzen verhogen, wat, eerlijk gezegd, ook Mark Andy beïnvloedtTrump's staalheffing van 25% heeft de kosten opgedreven, en volgens meerdere bronnen zijn de prijzen nooit teruggekeerd naar het niveau van vóór de heffing. Dat is consistent met de geschiedenis: heffingen zijn notoir moeilijk terug te draaien. Trump heeft nu het idee geopperd om federale belastingen volledig te vervangen door heffingen, wat ze nog moeilijker zou maken om politiek terug te draaien. De VS kan daarom een periode van permanent hogere staalprijzen ingaan. Alleen George W. Bush's terugdraaien van de heffingen in 2002 wist de prijzen naar eerdere niveaus terug te brengen, en dat blijft de zeldzame uitzondering in plaats van de regel.

Pekar merkte op dat in mei, toen de regering-Trump het staaltarief verhoogde tot 50% en een mogelijkheid opende voor de inclusie van afgeleide producten, hij besloot een aanvraag in te dienen en verklaarde dat “niet doen zou betekenen dat Mark Andy verder wordt benadeeld op de Amerikaanse markt," en voegde eraan toe: "dit betekent niet dat we het eens zijn met de tarieven, maar dat we gewoon onze rechten uitoefenen als een Amerikaanse fabrikant."

In theorie worden vrije marktprijzen bepaald door het evenwicht tussen vraag en aanbod. Tarieven beperken het aanbod en zijn op hun beurt bedoeld om de binnenlandse productie te stimuleren. Maar zulke veranderingen vergen jaren, geen maanden. Pekar houdt echter vol dat een staalheffing van 50% op de lange termijn de concurrentie in evenwicht zou helpen brengen.

Hij voegt er ook aan toe dat Mark Andy zich volledig bewust is van de investeringsdruk waarmee converters worden geconfronteerd, en zich heeft toegewijd om hen te ondersteunen door middel van concurrerende prijzen, sterke service en ondersteuning. Hij werkt er ook aan om in 2026 de Amerikaanse productiefaciliteit te certificeren als een Vrijhandelszone om de impact van Amerikaanse tarieven op zijn internationale klanten te minimaliseren.

Begrip van Sectie 232 vereist een zorgvuldige blik op de cijfers. Voor export uit de Europese Unie is het meestbegunstigingstarief 15% van de factuurwaarde van de machine. Zwitserland valt niet onder MFN en heeft in plaats daarvan te maken met een wederkerig tarief van 39%. Een machine van een miljoen dollar zou daarom $150.000 aan tarieven dragen als deze vanuit de EU wordt verzonden en $390.000 vanuit Zwitserland.

Sectie 232 werkt anders. Het is alleen van toepassing op het staalgehalte van het product en slechts op HS-codes waar het expliciet is opgenomen. Een BOBST M5-machine weegt bijvoorbeeld ongeveer 9.000 kilogram. Als we aannemen dat 70% van dat gewicht uit staal bestaat en de huidige Europese staalprijzen toepassen, zou het tarief van Sectie 232 tussen de $4.500 en $5.000 extra kosten. Dit is bescheiden vergeleken met de algemene tarieven, maar het benadrukt een belangrijke tegenstrijdigheid: waarom zou Mark Andy pleiten voor een maatregel die een al moeizaam tariefregime nog ingewikkelder maakt?

Pekar wees erop dat het enige dat in mei zeker was in een zeer dynamische tariefomgeving, was dat het staaltarief tot 50% steeg en dat dit de kosten voor Mark Andy zou verhogen, waardoor de kloof met zijn concurrenten zou vergroten. Hoewel dit bescheiden was vergeleken met waar de algehele tarieven op uitkwamen, paste Mark Andy de kosten voor geïmporteerde machines simpelweg aan, aan dezelfde staalbelastingdruk die het bedrijf al absorbeerde op in de VS geproduceerde machines. De bedoeling van het bedrijf was om het speelveld gelijk te maken, niet om het te scheeftrekken.

Het proces zelf is relatief eenvoudig. Exporteurs moeten het staalgewicht van de pers aangeven bij de Amerikaanse douane. Dat gewicht wordt gewaardeerd tegen de dagelijkse staalprijs — momenteel tussen de $470 en $995 per ton — en wordt vermenigvuldigd met het aantal tonnen. Vervolgens wordt een heffing van 50% toegepast op dat totaal.

Een flexografische pers valt onder HS-code 8443.16.0000. Voor producten verzonden vanuit Europa is Sectie 232 aan deze code toegevoegd, wat betekent dat importeurs zowel het 15% MFN-tarief als het staal-tarief moeten betalen. Voor producten verzonden vanuit Zwitserland is Sectie 232 niet van toepassing, en betaalt de importeur alleen het 39% wederzijds tarief.

De mechanica mag duidelijk zijn, maar de bredere implicaties zijn dat niet. Door te pleiten voor Sectie 232 sluit Mark Andy zich aan bij een beleidsgeschiedenis die de kosten voor Amerikaanse fabrikanten consequent heeft verhoogd zonder de beoogde heropleving van de binnenlandse staalproductie te bewerkstelligen. Of het deze keer anders zal zijn, blijft onzeker, maar de geschiedenis suggereert van niet. In een wereld waarin concurrentie afhankelijk is van efficiëntie, innovatie en eerlijke markttoegang, kunnen tarieven slechts de illusie van bescherming bieden — en Amerikaanse bedrijven, waaronder Mark Andy, de prijs laten betalen.