Ames, Iowa, EUA– Um engenheiro da Universidade Estadual de Iowa flutua no ar (veja a foto) enquanto outros pesquisadores se agarram firmemente a uma estrutura metálica que circunda e suporta sua impressora especial. Não é a foto usual que você vê em um artigo de pesquisa. Testes a bordo de voos de microgravidade também não são seus experimentos típicos de materiais.

O caminho para esses experimentos começou quando uma equipe de pesquisa liderada por Shan Jiang, da Universidade do Estado de Iowa, professor associado de ciência e engenharia de materiais, e Hantang Qin, anteriormente da Universidade do Estado de Iowa e agora professor assistente de engenharia industrial e de sistemas na Universidade de Wisconsin-Madison, questionou se suas tecnologias de tinta e impressora funcionariam na gravidade zero do espaço.

A tinta contém nanopartículas de prata sintetizadas com polímeros biobaseados. Após um tratamento térmico, a tinta pode conduzir eletricidade e, portanto, imprimir circuitos elétricos. A impressora utiliza impressão eletro-hidrodinâmica, ou impressão 3D que jorra tinta sob um campo elétrico, com resoluções de milionésimos de metro. O campo elétrico pode eliminar a necessidade de gravidade para ajudar a depositar a tinta.

Se as tecnologias funcionarem juntas em gravidade zero, os astronautas poderiam usá-las para fazer circuitos elétricos para reparos de naves espaciais ou equipamentos. E os astronautas poderiam fabricar componentes eletrônicos de alto valor no ambiente especial de gravidade zero do espaço.

A NASA se perguntou se também funcionaria.

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