ePac Flexible Packaging, fundada em 2016 como a primeira empresa mundial de embalagens flexíveis totalmente digital, alcançou seu oitavo ano com uma visão mais clara de como seu modelo disruptivo se comporta em larga escala. Desde seu lançamento até 2022, a ePac apresentou taxas de crescimento anual de 50% a 100%, criando um novo mercado para marcas pequenas e médias que buscam tiragens curtas, tempos de resposta mais rápidos e flexibilidade digital. Embora o crescimento tenha se moderado em 2023 devido à pressão financeira em todo o setor, a empresa ainda aumentou a produção de unidades em 30% ano após ano e agora relata aproximadamente $200 milhões em vendas anuais.

O setor mais amplo de embalagens flexíveis enfrentou ventos contrários significativos em 2023 e até 2024, incluindo inflação, taxas de juros mais altas, interrupção da cadeia de suprimentos e disponibilidade de capital mais restrita após o reajuste pós-COVID. Muitos conversores viram uma diminuição na receita bruta junto com o aumento dos custos. A ePac respondeu reavaliando seu modelo operacional e acelerando movimentos estratégicos focados em tecnologia, produtividade e otimização de footprint.

A tecnologia tem sido central para a estratégia da ePac desde a sua criação. O seu grupo interno de Software e Serviços desenvolveu sistemas proprietários que suportam a integração ERP e CRM, cotações online, roteamento automático de trabalhos, automação de pré-impressão, mineração de dados e gestão de produção digital. Essas capacidades sustentam a capacidade da ePac de operar um modelo de manufatura distribuída com controle centralizado.

Uma das decisões chave da empresa foi consolidar sua presença de manufatura nos EUA de 15 fábricas para 11, uma medida viabilizada por sua infraestrutura digital. Atualmente, a ePac opera instalações nos EUA em Boston, Filadélfia, Atlanta, Miami, Austin, Cleveland, Chicago, Madison, Boulder, Los Angeles e Portland, além de três fábricas no Canadá e oito locais adicionais na Europa, Ásia-Pacífico e África. A consolidação está completa e visa melhorar a utilização, reduzir a complexidade e fortalecer os níveis de serviço.

No nível de produção, a ePac está atualizando toda a sua frota de impressoras digitais de 58 unidades para a plataforma HP Indigo 200K. Espera-se que a transição para a nova geração da tecnologia Indigo aumente a produtividade em até 45%, com a atualização completa prevista para ser concluída nos próximos 24 meses.

No centro deste modelo distribuído está o ePacONE, a plataforma de orquestração proprietária da empresa que conecta todas as 58 impressoras digitais em 22 locais globais. O sistema permite o roteamento e a gestão automatizados dos trabalhos, permitindo efetivamente que a ePac opere como uma única planta de embalagem virtual. A liderança descreve o ePacONE como o maestro que coordena o fluxo de trabalho, a capacidade e o desempenho no nível de serviço em toda a rede.

O terceiro pilar da estratégia da ePac tem sido a expansão de suas capacidades de produto. Um exemplo recente é a adição de produção de sachês com fundo plano por meio de novos equipamentos da Totani, permitindo que a ePac sirva melhor marcas de café, nutrição esportiva e alimentos para animais de estimação que necessitam de formatos de embalagens mais estruturados.

De acordo com o CEO Virag Patel, os primeiros oito anos da empresa foram dedicados a provar o modelo e construir a infraestrutura. "Criamos um novo mercado para marcas pequenas e médias e construímos uma base tecnológica que nos permitiu escalar rapidamente", afirmou. Com a expectativa de atender entre 4.500 a 5.000 clientes neste ano, Patel enfatizou que a automação é essencial para cumprir compromissos de nível de serviço. Ele acrescentou que o investimento contínuo em tecnologia permitirá que a ePac apoie clientes maiores e mais complexos, mantendo sua proposta de valor central para marcas de todos os tamanhos.

À medida que a indústria de embalagens flexíveis continua a reequilibrar-se, a experiência da ePac sugere que a produção digital-primeira, combinada com a inteligência de fluxo de trabalho centralizada, pode ir além da disrupção e alcançar uma escala sustentável.