ePac Flexible Packaging, fundada en 2016 como la primera empresa de envases flexibles totalmente digital del mundo, ha alcanzado su octavo año con una imagen más clara de cómo su modelo disruptivo funciona a gran escala. Desde su lanzamiento hasta 2022, ePac ofreció tasas de crecimiento anual del 50% al 100%, creando un nuevo mercado para marcas pequeñas y medianas que buscan tiradas cortas, tiempos de respuesta más rápidos y flexibilidad digital. Aunque el crecimiento se moderó en 2023 en medio de la presión financiera en toda la industria, la compañía aún incrementó las unidades producidas en un 30% en comparación con el año anterior y ahora reporta aproximadamente $200 millones en ventas anuales.

El sector más amplio de embalaje flexible enfrentó vientos en contra significativos en 2023 y hacia 2024, incluidos la inflación, tasas de interés más altas, interrupciones en la cadena de suministro y una disponibilidad de capital más restringida tras el reajuste post-COVID. Muchos convertidores vieron una disminución en los ingresos principales junto con el aumento de costos. ePac respondió reevaluando su modelo operativo y acelerando movimientos estratégicos centrados en tecnología, productividad y optimización de su presencia.

La tecnología ha sido central en la estrategia de ePac desde sus inicios. Su grupo interno de Software y Servicios ha desarrollado sistemas propios que respaldan la integración de ERP y CRM, cotizaciones en línea, enrutamiento automático de trabajos, automatización de preprensa, minería de datos y gestión de producción digital. Estas capacidades sustentan la capacidad de ePac de operar un modelo de fabricación distribuida con control centralizado.

Una de las decisiones clave de la empresa fue consolidar su presencia de fabricación en los EE. UU. de 15 plantas a 11, un movimiento posibilitado por su infraestructura digital. ePac ahora opera instalaciones en EE. UU. en Boston, Filadelfia, Atlanta, Miami, Austin, Cleveland, Chicago, Madison, Boulder, Los Ángeles y Portland, junto con tres plantas en Canadá y ocho ubicaciones adicionales en Europa, Asia-Pacífico y África. La consolidación está completa y tiene como objetivo mejorar la utilización, reducir la complejidad y fortalecer los niveles de servicio.

A nivel de producción, ePac está actualizando toda su flota de impresoras digitales de 58 unidades a la plataforma HP Indigo 200K. Se espera que la transición a la nueva generación de tecnología Indigo aumente la productividad hasta un 45%, con la actualización completa programada para completarse en los próximos 24 meses.

Central en este modelo distribuido es ePacONE, la plataforma de orquestación propietaria de la empresa que conecta las 58 prensas digitales en 22 ubicaciones globales. El sistema permite el enrutamiento y gestión automatizada de trabajos, permitiendo efectivamente que ePac opere como una única planta virtual de empaques. La dirección describe a ePacONE como el director que coordina el flujo de trabajo, la capacidad y el rendimiento del nivel de servicio en toda la red.

El tercer pilar de la estrategia de ePac ha sido la expansión de sus capacidades de producto. Un ejemplo reciente es la incorporación de la producción de bolsas de fondo plano mediante nuevo equipo de Totani, lo que permite a ePac servir mejor a marcas de café, nutrición deportiva y alimentos para mascotas que requieren formatos de empaque más estructurados.

Según el CEO Virag Patel, los primeros ocho años de la empresa se centraron en probar el modelo y construir la infraestructura. "Creamos un nuevo mercado para marcas pequeñas y medianas y construimos una base tecnológica que nos permitió escalar rápidamente", dijo. Con entre 4,500 y 5,000 clientes que se espera atender este año, Patel enfatizó que la automatización es esencial para cumplir los compromisos de nivel de servicio. Agregó que la inversión continua en tecnología permitirá a ePac apoyar a clientes más grandes y complejos mientras mantiene su propuesta de valor central para marcas de todos los tamaños.

A medida que la industria del empaque flexible continúa reequilibrándose, la experiencia de ePac sugiere que la producción digital como prioridad, combinada con la inteligencia de flujo de trabajo centralizada, puede ir más allá de la disrupción y alcanzar una escala sostenible.