ePac Flexible Packaging, fondée en 2016 en tant que première entreprise au monde de conditionnement flexible entièrement numérique, a atteint sa huitième année avec une vision plus claire de la performance de son modèle disruptif à grande échelle. Depuis son lancement jusqu'en 2022, ePac a affiché des taux de croissance annuels de 50 % à 100 %, créant un nouveau marché pour les marques petites et moyennes cherchant des petites séries, des délais de réalisation plus rapides et une flexibilité numérique. Bien que la croissance se soit modérée en 2023 en raison de la pression financière dans l'industrie, l'entreprise a tout de même augmenté de 30 % les unités produites d'une année sur l'autre et affiche désormais environ 200 millions de dollars de ventes annuelles.

Le secteur plus large de l'emballage flexible a fait face à des vents contraires significatifs en 2023 et au début de 2024, y compris l'inflation, des taux d'intérêt plus élevés, des perturbations de la chaîne d'approvisionnement, et une disponibilité de capital plus restreinte après le réajustement post-COVID. De nombreux convertisseurs ont vu leurs revenus diminuer en parallèle avec une hausse des coûts. ePac a répondu en réévaluant son modèle d'exploitation et en accélérant des mouvements stratégiques axés sur la technologie, la productivité, et l'optimisation de l'empreinte.

La technologie a été au cœur de la stratégie d'ePac depuis sa création. Son groupe interne de logiciels et services a développé des systèmes propriétaires soutenant l'intégration ERP et CRM, l'établissement de devis en ligne, le routage automatisé des travaux, l'automatisation de la prépresse, l'exploration de données et la gestion de production numérique. Ces capacités sous-tendent la capacité d'ePac à exploiter un modèle de fabrication distribué avec un contrôle centralisé.

L'une des décisions clés de l'entreprise a été de consolider sa présence manufacturière aux États-Unis en passant de 15 usines à 11, une initiative rendue possible grâce à son infrastructure numérique. ePac exploite désormais des installations aux États-Unis à Boston, Philadelphie, Atlanta, Miami, Austin, Cleveland, Chicago, Madison, Boulder, Los Angeles et Portland, ainsi que trois usines au Canada et huit emplacements supplémentaires en Europe, en Asie-Pacifique et en Afrique. La consolidation est terminée et vise à améliorer l'utilisation, réduire la complexité et renforcer les niveaux de service.

Au niveau de la production, ePac met à niveau l'ensemble de sa flotte de presses numériques de 58 unités vers la plateforme HP Indigo 200K. La transition vers la nouvelle génération de technologie Indigo devrait augmenter la productivité de jusqu'à 45 %, avec une mise à niveau complète prévue pour être achevée au cours des 24 prochains mois.

Au cœur de ce modèle distribué se trouve ePacONE, la plateforme d'orchestration propriétaire de l'entreprise qui connecte les 58 presses numériques réparties sur 22 sites dans le monde. Le système permet l'acheminement et la gestion automatisés des travaux, permettant efficacement à ePac de fonctionner comme une usine d'emballage virtuelle unique. La direction décrit ePacONE comme le chef d'orchestre coordonnant le flux de travail, la capacité et la performance au niveau du service à travers l'ensemble du réseau.

Le troisième pilier de la stratégie d'ePac a été l'expansion de ses capacités de production. Un exemple récent est l'ajout de la production de sacs à fond plat grâce à de nouveaux équipements de Totani, permettant à ePac de mieux servir les marques de café, de nutrition sportive et d'aliments pour animaux de compagnie qui nécessitent des formats d'emballage plus structurés.

Selon le PDG Virag Patel, les huit premières années de l'entreprise ont été consacrées à prouver le modèle et à construire l'infrastructure. « Nous avons créé un nouveau marché pour les marques de petite et moyenne taille et construit une base technologique qui nous a permis de nous développer rapidement, » a-t-il déclaré. Avec 4 500 à 5 000 clients attendus cette année, Patel a souligné que l'automatisation est essentielle pour respecter les engagements de niveau de service. Il a ajouté que le maintien de l'investissement dans la technologie permettra à ePac de soutenir des clients plus grands et plus complexes tout en préservant sa proposition de valeur fondamentale pour les marques de toutes tailles.

Alors que l'industrie de l'emballage flexible continue de se rééquilibrer, l'expérience d'ePac suggère que la production axée sur le numérique, combinée à une intelligence de flux de travail centralisée, peut aller au-delà de la disruption pour atteindre une échelle durable.