ePac Flexible Packaging, opgericht in 2016 als 's werelds eerste volledig digitale flexibele verpakkingsbedrijf, heeft zijn achtste jaar bereikt met een duidelijker beeld van hoe zijn disruptieve model op schaal presteert. Vanaf de lancering tot en met 2022 leverde ePac jaarlijkse groeipercentages van 50% tot 100%, waardoor er een nieuwe markt ontstond voor kleine en middelgrote merken die op zoek zijn naar korte runs, snellere doorlooptijden en digitale flexibiliteit. Terwijl de groei in 2023 matigde te midden van de financiële druk in de hele industrie, verhoogde het bedrijf nog steeds het aantal geproduceerde eenheden met 30% jaar op jaar en rapporteert het nu ongeveer $200 miljoen aan jaarlijkse omzet.

De bredere sector voor flexibele verpakkingen kreeg in 2023 en in 2024 te maken met aanzienlijke tegenwind, waaronder inflatie, hogere rentetarieven, verstoringen in de toeleveringsketen en een beperktere beschikbaarheid van kapitaal na de post-COVID-herstelperiode. Veel converters zagen hun omzet dalen terwijl de kosten stegen. ePac reageerde door zijn bedrijfsmodel te herzien en strategische stappen te versnellen, gericht op technologie, productiviteit en optimalisatie van de voetafdruk.

Technologie is sinds het begin centraal in de strategie van ePac. De interne Software- en Services-groep heeft eigen systemen ontwikkeld die ERP- en CRM-integratie, online offertes, geautomatiseerde taakroutering, prepress-automatisering, data-analyse en digitaal productiebeheer ondersteunen. Deze mogelijkheden vormen de basis voor ePac's vermogen om een gedistribueerd productiemodel met gecentraliseerde controle te beheren.

Een van de belangrijkste beslissingen van het bedrijf was om zijn productiecapaciteit in de VS te consolideren van 15 fabrieken naar 11, een stap die mogelijk werd gemaakt door zijn digitale infrastructuur. ePac exploiteert nu Amerikaanse faciliteiten in Boston, Philadelphia, Atlanta, Miami, Austin, Cleveland, Chicago, Madison, Boulder, Los Angeles en Portland, naast drie fabrieken in Canada en acht extra locaties in Europa, Azië-Pacific en Afrika. De consolidatie is voltooid en bedoeld om het gebruik te verbeteren, de complexiteit te verminderen en de serviceniveaus te versterken.

Op productieniveau is ePac bezig met het upgraden van zijn volledige digitale persvloot van 58 eenheden naar het HP Indigo 200K-platform. De overgang naar de nieuwe generatie Indigo-technologie zal naar verwachting de productiviteit met maximaal 45% verhogen, waarbij de volledige upgrade gepland staat om binnen de komende 24 maanden te worden afgerond.

Centraal in dit gedistribueerde model staat ePacONE, het eigen orkestratieplatform van het bedrijf dat alle 58 digitale persen op 22 wereldwijde locaties met elkaar verbindt. Het systeem maakt geautomatiseerde taakroutering en -beheer mogelijk, waardoor ePac effectief kan opereren als één virtuele verpakkingsfabriek. Het leiderschap beschrijft ePacONE als de dirigent die de workflow, capaciteit en prestatie op serviceniveau over het hele netwerk coördineert.

De derde pijler van ePac's strategie is het uitbreiden van zijn productmogelijkheden. Een recent voorbeeld is de toevoeging van vlakke bodemzak productie via nieuwe apparatuur van Totani, waardoor ePac beter in staat is om koffie, sportvoeding en diervoedingsmerken te bedienen die gestructureerdere verpakkingsformaten vereisen.

Volgens CEO Virag Patel gingen de eerste acht jaar van het bedrijf over het bewijzen van het model en het opbouwen van de infrastructuur. “We hebben een nieuwe markt gecreëerd voor kleine en middelgrote merken en een technologische basis gebouwd die ons in staat stelde snel te schalen,” zei hij. Met de verwachting dat er dit jaar 4.500 tot 5.000 klanten bediend zullen worden, benadrukte Patel dat automatisering essentieel is om aan de serviceverbintenissen te voldoen. Hij voegde eraan toe dat voortdurende investeringen in technologie ePac in staat zullen stellen om grotere, complexere klanten te ondersteunen, terwijl het zijn kernwaardepropositie voor merken van alle groottes behoudt.

Naarmate de flexibele verpakkingsindustrie zich verder herstelt, suggereert de ervaring van ePac dat digitaal-eerstproductie, gecombineerd met gecentraliseerde workflow-intelligentie, verder kan gaan dan verstoring naar duurzame schaal.