ePac Flexible Packaging, założona w 2016 roku jako pierwsza na świecie w pełni cyfrowa firma zajmująca się opakowaniami elastycznymi, osiągnęła swój ósmy rok z wyraźniejszym obrazem, jak jej przełomowy model radzi sobie na dużą skalę. Od startu do 2022 roku ePac osiągało roczne tempo wzrostu od 50% do 100%, tworząc nowy rynek dla małych i średnich marek poszukujących krótkich serii, szybszej realizacji i elastyczności cyfrowej. Choć wzrost spowolnił w 2023 roku z powodu presji finansowej w całej branży, firma nadal zwiększyła produkcję jednostek o 30% rok do roku, a obecnie odnotowuje około 200 milionów dolarów rocznej sprzedaży.

Szeroki sektor opakowań giętkich stanął w 2023 roku i na początku 2024 roku w obliczu znaczących przeciwności, w tym inflacji, wyższych stóp procentowych, zakłóceń łańcucha dostaw i ograniczonej dostępności kapitału po ponownym ustawieniu po COVID-19. Wielu przetwórców zauważyło spadające przychody na poziomie wysokim przy jednocześnie rosnących kosztach. Firma ePac odpowiedziała, dokonując ponownej oceny swojego modelu operacyjnego oraz przyspieszając strategiczne działania skoncentrowane na technologii, produktywności i optymalizacji zasięgu działalności.

Technologia od samego początku jest kluczowym elementem strategii ePac. Wewnętrzna grupa ds. Oprogramowania i Usług stworzyła systemy własne wspierające integrację ERP i CRM, wycenę online, automatyczne trasowanie zleceń, automatyzację przygotowania do druku, eksplorację danych oraz zarządzanie produkcją cyfrową. Te możliwości stanowią podstawę zdolności ePac do prowadzenia modelu produkcji rozproszonej z centralnym zarządzaniem.

Jedną z kluczowych decyzji firmy było skonsolidowanie amerykańskiego zaplecza produkcyjnego z 15 zakładów do 11, co umożliwiła jej infrastruktura cyfrowa. Obecnie ePac prowadzi zakłady w USA w Bostonie, Filadelfii, Atlancie, Miami, Austin, Cleveland, Chicago, Madison, Boulder, Los Angeles i Portland, a także trzy zakłady w Kanadzie oraz osiem dodatkowych lokalizacji w Europie, regionie Azji i Pacyfiku oraz Afryce. Konsolidacja została zakończona i ma na celu poprawę wykorzystania, zmniejszenie złożoności oraz wzmocnienie poziomów obsługi.

Na poziomie produkcyjnym ePac modernizuje swoją flotę 58 maszyn cyfrowych do platformy HP Indigo 200K. Oczekuje się, że przejście na nową generację technologii Indigo zwiększy wydajność nawet o 45%, a pełna modernizacja ma zostać zakończona w ciągu następnych 24 miesięcy.

Centralnym elementem tego rozproszonego modelu jest ePacONE, zastrzeżona platforma orkiestracyjna firmy, która łączy wszystkie 58 cyfrowych pras w 22 globalnych lokalizacjach. System umożliwia automatyczne kierowanie i zarządzanie zleceniami, co efektywnie pozwala ePac działać jako pojedyncza wirtualna fabryka opakowań. Przywództwo opisuje ePacONE jako dyrygenta koordynującego przepływ pracy, zdolności produkcyjne i poziom usług w całej sieci.

Trzecim filarem strategii ePac jest rozszerzanie swoich możliwości produktowych. Przykładem tego jest niedawne dodanie produkcji torebek z płaskim dnem dzięki nowemu sprzętowi od Totani, co umożliwia ePac lepsze obsługiwanie marek kawowych, odżywek sportowych i karm dla zwierząt, które wymagają bardziej strukturalnych formatów opakowań.

Według dyrektora generalnego Viraga Patela, pierwsze osiem lat działalności firmy polegało na udowodnieniu modelu i budowie infrastruktury. "Stworzyliśmy nowy rynek dla małych i średnich marek oraz zbudowaliśmy technologiczne fundamenty, które pozwoliły nam szybko się rozwijać" - powiedział. Z przewidywaniami obsługi od 4 500 do 5 000 klientów w tym roku, Patel podkreślił, że automatyzacja jest kluczowa dla spełnienia zobowiązań dotyczących poziomu usług. Dodał, że kontynuowane inwestycje w technologię pozwolą ePac wspierać większych, bardziej złożonych klientów, jednocześnie utrzymując podstawową propozycję wartości dla marek wszystkich rozmiarów.

W miarę jak branża opakowań elastycznych nadal się równoważy, doświadczenie ePac sugeruje, że produkcja zorientowana na technologię cyfrową, w połączeniu ze scentralizowaną inteligencją przepływu pracy, może przejść od zakłóceń do zrównoważonej skali.